Mide 109 cm. y pesa 3 kg. Es inconfundible; es el único pelí­cano común en nuestras costas.

Los adultos poseen un cuerpo café grisáceo oscuro. Las plumas de la parte superior presentan un lustre plateado. La cabeza y el cuello son blancos y el pico es parduzco. La bolsa y la piel de la cara son grisáceas y las patas son negras.

Durante la época reproductiva su cuello es principalmente negro. La cresta nucal es castaña. Presenta un tinte amarillo sobre la cabeza y la piel alrededor del ojo es rojiza. El pico ostenta un tinte rosáceo. En los especí­menes inmaduros la cabeza, cuello y partes superiores son café y el abdomen es blanco. Alcanzan el plumaje definitivo de adulto después de 3 años.

Viven en aguas costeras y en raras ocasiones se alejan de ellas. Se refugian en rocas, árboles y en botes.

Su nido consiste en una plataforma circular y pequeña, hecha de palitos, ubicada sobre un arbusto o árbol y en raras ocasiones sobre el suelo, en islas cercanas a la costa. Ponen de 2 a 3 huevos blancos que rápidamente se tiñen de café en el nido. El pico de la temporada de postura de huevos es de enero a febrero; la mayorí­a de los jóvenes vuelan en mayo.

Es una especie residente de común a abundante a lo largo de la costa del Pacífico. Se conocen 4 colonias de anidación entre la frontera con Nicaragua y el Golfo de Nicoya, de las cuales la mayor se localiza en Isla Guayabo. Algunas veces pueden ser migratorias. Es una visitante no reproductiva poco común durante todo el año a lo largo de la costa atlántica. En raras ocasiones se adentran en tierra firme a lagunas o ríos de corriente lenta. El 31 diciembre de 1993 y el 16 de febrero de 1994 se observaron dos individuos en el Parque Nacional Isla del Coco. Se estima que su presencia es accidental en este sitio.