El macho mide 96 cm. y pesa 4.5 kg., y la hembra 107 cm. y 7.5 kg. Es enorme y de alas cortas y redondeadas, cola relativamente larga y las patas y el pico gruesos y fuertes.

En los adultos la cabeza es gris pálido, y la cresta es occipital, negra pronunciada y dividida. El manto, el forro de las alas y la lista pectoral son anchas y de color negro y por debajo es blanco con barreteado de color negro en los muslos, los flancos y la región anal. Por encima las alas y la cola son negruzcas y por debajo es gris claro, con banda negras pronunciadas (4 bandas negras en la cola). El iris es café, el pico, la cera y los lores son negruzcas y las patas son amarillentas.

En los individuos inmaduros la cabeza y la región superior son blancas, el manto es gris claro con manchas negruzcas, y las alas y la cola cuentan con bandas más delgadas e irregulares (aproximadamente 10 bandas en la cola). Existen varios plumajes intermedios, y se requieren por lo menos 4 años para adquirir el plumaje de adulto.

Viven en terrenos ondulados o planos cubiertos de bosque pluvial alto.

No hay datos de anidación

Es una especie residente, que en el pasado se encontraba ampliamente distribuida en las bajuras y las laderas de montañas con bosques húmedos, hasta por lo menos los 2000 m.s.n.m. en el lado del Caribe y al sur de la vertiente del Pacífico. En la actualidad, debido a la cacería y la deforestación, se encuentra casi extinta en Costa Rica. Es posible que queden unos pocos individuos en la Península de Osa, en la Cordillera de Talamanca o en los bosques en disminución constante del norte de la Llanura de San Carlos, cerca de la frontera con Nicaragua.