Mide 17 cm. y pesa 55 grs. Es el único carpintero al sur de la vertiente del Pacífico con la espalda barreteada.
En el macho adulto la frente es blanca, las plumas nasales amarillas, la coronilla y la nuca de color rojo y la rabadilla blanca. El resto de la región superior y la mayor parte de las alas y la cola muestran un barreteado blanco y negro uniforme. Los lados de la cabeza y la región inferior son entre ante grisáceo y oliva anteado claro, con la garganta más clara. El centro del abdomen es rojo, y los flancos y la región infracaudal`presentan un barreteado negro irregular. La piel orbital es café grisáceo opaco, el pico es negro y las patas son grisáceas.
Las hembras son similares, pero con la coronilla blancuzca y con rojo pálido solo en la parte baja de la nuca.
Los ejemplares juveniles son semejantes a los adultos del mismo sexo pero más opacos y con más oliva en la cabeza y la región inferior, y el barreteado de la región superior no tan bien definido. Las hembras jóvenes muestran la parte baja de la nuca amarillenta y no roja, y el abdomen es moteado.
Es una especie residente de común a abundante al sur de la vertiente del Pacífico; se extiende hasta Parrita y San Isidro del General al norte. Se localiza desde el nivel del mar hasta los 1600 m. Esta especie aumenta a menudo al destruirse el bosque, en tanto que la cantidad de Melanerpes chrysauchen disminuye. Al norte del área de Quepos-Parrita, la mayoría de los individuos parecen más o menos intermedios entre esta especie y el "carpintero" ( Melanerpes hoffmanni).
Ubican su nido en un hueco a una altura de 3.4 a 23 m., generalmente en un árbol o rama delgada. Ponen 2 huevos. Se reproducen de febrero a junio y producen dos camadas al año.
